Timbre de 1996

Incarnation de l'esprit français à travers le monde, René Descartes, né le à La Haye en Touraine, est le fils de Joachim Descartes, conseiller au Parlement de Bretagne. Très jeune, il est admis au collège de la Flèche. Les jésuites, qui dirigent cet établissement nouvellement fondé, lui inculque les principe de la foi, mais savent également lui apporter de solides rudiments de latin, d'éloquence et de philosophie. A 20 ans, muni d'une licence en droit obtenue à Poitiers, il décide de rompre avec une existence studieuse pour chercher une connaissance qu'il trouvera dans «Le grand livre du monde». Pour ce faire, il rejoint l'Armée et séjourné alors dans de nombreuses villes d'Europe: C'est ainsi qu'il côtoie savants et gens de cour.

En 1637, Descartes publie le magistral «Discours de la méthode» dans lequel il affirme que l'esprit est bien distinct de la matière. Il va, par la pratique du doute méthodique, aller du plus simple au plus complexe, du doute fondamental vers une explication rationnelle. Son célèbre Cogito ergo sum (je pense donc je suis) fonde cette méthode afin de "bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences".

Pour Descartes, démarche scientifique et démarche philosophique sont inséparable, et la connaissance serait comme un arbre dont la métaphysique constituerait les racines, la physique: le tronc et les autres sciences: morale, médecine et mécanique, les principales branches. Si parfois Descartes s'est trompé sur le plan scientifique, il a laissé en mathématique une œuvre importante. Un de ses apports majeurs est l'invention des coordonnées dites cartésiennes qui permettent de traduire toute courbe géographique en une expression algébrique. Descartes ouvrait ainsi la voie de la géométrie analytique.

Appelé auprès de la Reine Christine de Suède, férue de sciences et de philosophie, il est victime des rigueurs du climat et meurt d'une pneumonie le 11 février 1650. Descartes sut être, également, un brillant écrivain qui maniait le verbe avec clarté, sobriété et humour. Désormais le Cartésianisme marque la pensée occidentale.