Une
boule de Moulins est un procédé de transport du courrier vers la ville de Paris employé lors du siège de la ville pendant la guerre de 1870.
Comme le courrier empruntant ce moyen était au préalable centralisé à Moulins (Allier), ces boules furent dites « de Moulins ».
Principe
Afin de continuer à correspondre avec la province dans une capitale totalement encerclée par les Prussiens, divers moyens avaient été employés, ballon monté ou pigeons voyageurs, mais surtout dans le sens Paris-province.
Dans l'autre sens ceci était plus délicat et l'idée de faire voyager par le courant de la Seine des boules étanches contenant du courrier fut mis en œuvre, selon le principe de la bouteille à la mer.
Ce sont trois ingénieurs (Delort, Robert et Vonoven) qui mettent au point le système qui est basé sur la fabrication de cylindres en zinc étanches une fois refermés par soudure.
Le cylindre a un diamètre de 12 cm, une longueur de 20 cm. et est pourvu d'ailettes destinées à le faire tourner sur lui-même dans le courant du fleuve.
D'un poids d'un peu plus de 2 kg, l'ensemble a la forme d'une sphère et peut renfermer 500 à 600 lettres qui ne doivent pas dépasser 4 grammes chacune.
Les boules sont mises à l'eau en amont de Paris, entre Bray-sur-Seine et Montereau et des filets tendus derrière les lignes ennemies, au niveau du Port à l'Anglais à Alfortville, devaient les récupérer.
Résultats
Malheureusement, envasées, arrêtées par des obstacles, ou passant à côté des filets, les boules ne furent pas très efficaces... si bien qu'aucune des 55 boules envoyées du 4 au 29 janvier 1871 ne fut récupérée pendant le siège.
Certaines cependant purent être retrouvées ensuite : la première fut repêchée en mars 1871.
Il semble cependant qu'une boule fut récupérée avant cette date, car une lettre est connue avec son cachet d'arrivée à Paris en date du 12 février 1871 (vente sur offre d'un marchand de timbres parisien, juin 2014).
En définitive, environ 25 à 30 boules ont été retrouvées, la majeure partie avant 1910.
Mais une l'a été en 1942, une autre en 1952.
Plus récemment, une boule a été retrouvée par le conducteur d’un engin de dragage à Saint-Wandrille (Seine-Maritime), le 8 août 1968.
Une boule a encore été retrouvée à Vatteville-la-Rue (Seine-Maritime) en 1982, puis une autre en 1988.
Chaque fois, l'administration postale cherche à remettre les lettres aux descendants des destinataires d'origine suivant le principe que « la mission de distribution du courrier n'a pas de limite dans le temps.
Le courrier confié à La Poste doit arriver coûte que coûte ».
Sur 55 boules réalisées, une vingtaine de boules restent donc enlisées au fond de la Seine et pourraient refaire surface dans les prochaines années.
Mais l'emplacement des dernières trouvailles (à l'aval de Rouen) suggère que les boules restant à découvrir aient pu s'éloigner considérablement de Paris, voire rejoindre la Manche.