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La France, mesurant très tôt les enjeux de la connaissance des océans, a été le premier État à se doter d’un service hydrographique national en créant le Dépôt des cartes et plans de la marine le 19 novembre 1720. Chargé d’abord de rassembler l’ensemble des cartes et documents utiles à la navigation, le Dépôt entreprend de produire ses propres cartes marines et il bénéficie du monopole de cette production dès 1773. L’hydrographie moderne voit le jour avec Beautemps-Beaupré (1766-1854), qui met au point les principes d’une cartographie méthodique et rigoureuse qui lui vaudront sa renommée internationale de « père de l’hydrographie ».

Devenu Service hydrographique de la marine en 1886, puis Shom en 1971, le service hydrographique français continue, 300 ans plus tard, d’être au service de la sécurité de la navigation et de la Défense. Il a, depuis, étendu ses activités afin de répondre à de nouveaux besoins comme la prévention des risques de submersion, le soutien de l’aménagement du littoral, le développement des énergies marines.

Le Shom (Service hydrographique et océanographique de la marine) est aujourd’hui l’opérateur public de référence pour l’information géographique maritime et littorale, c’est-à-dire la connaissance et la description de l’environnement physique marin dans ses relations avec l’atmosphère, avec les fonds marins et les zones littorales. Il mobilise à cet effet de multiples domaines d’expertise, dont la détermination de la profondeur et du relief des fonds marins (bathymétrie), la marée et l’océanographie physique.