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Après l’Autriche dès 1869 et la plupart des pays européens, la France se dote d’une carte postale administrative en 1872. Le député Louis Wolowski suggère l’adoption d’une « carte à découvert au prix de la moitié du droit perçu pour l’envoi d’une lettre ». Il présente à l’Assemblée un spécimen de carte, montre le succès de ce nouveau mode de correspondance à l’étranger et prouve les bénéfices que l’État peut en retirer. L’idée d’une « poste-carte » administrative emporte les réticences de nombreux députés qui répugnaient à laisser la correspondance à découvert, au vu et au su de tous et contrairement à l’usage établi du courrier cacheté. Le 20 décembre 1872, sur proposition du directeur des Postes Rampont-Léchin, une loi de finances officialise la naissance de la carte postale en France. Les premières cartes circulent le 15 janvier 1873 et rencontrent un succès foudroyant : en une semaine, il s’en vend 7 412 700 exemplaires.
À partir de 1890, la carte postale devient le support privilégié de la correspondance. Désormais illustrée, elle bénéficie de l’amélioration des techniques de reproduction photographique, de l’excellence du réseau ferroviaire et postal qui en favorise la distribution rapide, de l’organisation de la profession avec la création d’un syndicat des éditeurs en 1904 et du fait que la majeure partie de la population, grâce à l’enseignement obligatoire, sait désormais lire et écrire. Entre 1905 et 1914, ce sont chaque année 750 millions de cartes qui sont vendues en France. La carte joue le rôle aujourd’hui dévolu aux SMS – pour la transmission rapide de courts messages –, aux journaux télévisés – pour la diffusion des actualités illustrées – et aux magazines – comme reflet de la société. Elle reste aujourd’hui l’un des meilleurs témoins de la France de la Belle Époque.

Mis à jour le 17/02/2024 à 12h16