Les hirondelles présentes sur les timbres

Les hirondelles, qui appartiennent à la famille des hirundinidés, ont une silhouette élégante avec leur cou peu marqué et leur tête arrondie. Leurs ailes très longues et pointues, leur queue bien développée leur donnent en vol un profil aérodynamique bien utile pour leurs migrations saisonnières. Deux fois par an, en effet, elles parcourent un incroyable trajet de sept à dix mille kilomètres, avec pour seul carburant la réserve de graisse qu’elles ont constituée avant de partir.
Après un long hivernage en Afrique, où elles ont pu s’alimenter abondamment en insectes volants, les hirondelles prennent la direction de l’Europe pour se reproduire. À peine arrivées, les hirondelles se mettent au travail pour construire des nids maçonnés à l’aide d’un mélange de boue, de salive et de quelques brindilles qu’elles fixent aux murs et aux poutres des bâtiments agricoles, des granges et des garages ; ils seront réparés et réutilisés d’année en année, la plupart du temps sous l’œil bienveillant des propriétaires des lieux.

Le mâle et la femelle se relaient pour nourrir leurs oisillons, chassant en vol des insectes qu’ils compriment et stockent dans leur gorge avant de les apporter à leur progéniture, accomplissant parfois 400 allées et venues par jour ! Au menu de chaque becquée : une vingtaine de fourmis volantes, mouches, libellules, etc.
Dès que les hirondeaux sont autonomes, les préparatifs pour la prochaine migration commencent. Bientôt la température descendra en-dessous de 10 °C et, les insectes venant à manquer, il faudra retrouver le chemin de l’Afrique. Alors, un jour d’automne, obéissant à un signal mystérieux, les hirondelles repartiront, pour mieux nous revenir au prochain printemps.